Una narrativa sugestiva es difícil de resistir. Cuando se basa en hechos, puede ser una forma poderosa de informar a las personas. Pero puede también ser fácilmente una herramienta para la desinformación. Y con demasiada frecuencia, una historia se forma en torno a una anécdota o una mera especulación. Tal es el caso del aumento de la prevalencia de la obesidad en adultos durante la pandemia. Generó muchos titulares y algunos espacios en periódicos, pero la evidencia sólida de ello es escasa.
Un nuevo artículo esta semana generó nuevos titulares sobre cómo la "pandemia aumentó de peso", como lo expresa Newsday. Sin embargo, una vez más, mirar de cerca la evidencia de esto nos deja dudando.
Brandon Restrepo usó datos del Sistema de Vigilancia de Factores de Riesgo del Comportamiento (BRFSS por sus siglas en inglés y el principal sistema de encuestas telefónicas relacionadas con la salud de EU) y recopiló datos en los 50 estados para respaldar su afirmación de que las tasas de obesidad en adultos aumentaron con la pandemia de COVID-19. Examinó de cerca los datos suministrados sobre la altura y el peso, así como cuatro factores de riesgo conductuales relacionados con la obesidad: tabaquismo, alcohol, sueño y ejercicio físico. Para respaldar sus conclusiones, construyó modelos de regresión lineal en los que afirmó tener casi 4 millones de datos suministrados sobre el IMC (índice de masa corporal). Y usó valores transformados logarítmicamente en su modelo para el IMC y todos los factores de riesgo.
Y al levantar los datos e ingresarlos a su modelo, descubrió que "las tasas de prevalencia de la obesidad eran más altas en 1.1% cuando comparó los datos de 2019 con los datos de 2020, a partir del 12 de marzo. También descubrió que las personas dormían un poco más, bebían más alcohol, hacían más ejercicio y fumaban menos. Por lo que concluyó que el primer año de la pandemia empeoró la epidemia preexistente de obesidad adulta en Estados Unidos.
Sin embargo, interpretar estos resultados es un desafío, porque el documento no proporciona una descripción muy detallada de los métodos o los hallazgos. Diana Thomas, profesora de matemáticas conocida por sus investigaciones sobre la obesidad, nos dice: Según la descripción limitada del artículo de los métodos de estudio, es difícil saber qué hacer con estos hallazgos. El modelo de regresión lineal utiliza valores transformados logarítmicamente para el IMC para hacer inferencias sobre la tendencia del IMC. Esto plantea serias dudas sobre la fiabilidad de las conclusiones del estudio.
Vale la pena señalar aquí que los datos suministrados del IMC están sujetos a sesgos. Las personas informan que son más altas de lo que realmente son y que pesan menos. La magnitud de la información errónea puede variar con otros factores no medibles. En medio de un confinamiento por la pandemia, es posible que las personas estén pensando en sus cuerpos de manera un poco diferente.
Otra cosa a tener en cuenta es que un aumento de un punto porcentual en la prevalencia de la obesidad no es muy impresionante. Incluso antes de que existiera la pandemia, este tipo de aumento era bastante típico. Entre 2016 y 2018, la tasa de obesidad en adultos pasó del 39.8 al 42.4 por ciento. Eso es 2.6% en solo dos años, comparable al aumento de 1.1% que informa Restrepo.
La conclusión es que nada que ver aquí, todavía. La narrativa sugestiva sobre un aumento en la obesidad adulta debido a la pandemia aún carece de evidencia objetiva que la respalde. De hecho, los datos de la altura y el peso medidos en los registros de salud electrónicos dicen que no hubo picos.
Si bien puede ser cierto que la obesidad infantil aumentó debido a la pandemia, este no parece ser el caso de los adultos. Con respecto a los adultos, todo lo que tenemos evidencia para decir es que la tendencia al alza bien establecida probablemente continuó.