Durante los últimos 100 años, la esperanza de vida media casi se ha duplicado. A principios del siglo XX, en el mundo occidental industrializado, se podía esperar vivir hasta los 40, en promedio. En los países latinoamericanos de hoy en día (y las cifras son similares para otras naciones occidentales), el hombre típico puede anticipar que permanecerá en esta Tierra hasta los 75 años. Si eres mujer, puedes esperar algunos años más.
Aunque obviamente se trata de un avance positivo, en gran parte provocado por las mejoras en la atención médica y la derrota de las enfermedades infecciosas, es un arma de doble filo. El cuerpo bien podría seguir funcionando durante todas estas décadas, pero el cerebro podría no hacerlo; y, si queda sano pero con un cerebro permanentemente comprometido, entonces estará en una posición poco envidiable. Tal es la preocupación que una encuesta reciente de Alzheimer's Research UK mostró que, para casi la mitad de los encuestados, la demencia es la condición que más temen, aumentando a más del 60% entre los mayores de 65 años.
He trabajado en el área de la salud como Coach durante casi 15 años y he leído una gran cantidad de información, y mi área de mayor interés es la demencia (una pérdida progresiva de la función cerebral debido a una enfermedad, como la enfermedad de Alzheimer). He llegado a creer que todo el mundo debería pensar en la salud de su cerebro mucho antes de los 65 años. Eso se debe a que existen formas de reducir sustancialmente el riesgo de demencia y deterioro cognitivo, y cuanto antes aborde las opciones de estilo de vida y las condiciones de salud problemáticas, es probable que tenga más éxito.
Sin embargo, evitar la demencia es sólo una consideración. De igual importancia es optimizar la función cerebral a lo largo de su vida, permitiendo que este órgano vital funcione de la mejor manera en las muchas décadas antes de que la demencia se vuelva más relevante. Hacer esto le ayudará a disfrutar de una mayor productividad, felicidad y satisfacción con la vida.
El envejecimiento cambia el cerebro, pero no todo son malas noticias. Al considerar formas de optimizar la salud de su cerebro, es útil ser consciente de las fuerzas que actúan en la dirección opuesta. En general, el cerebro falla por varias razones:
• Cuando no recibe el combustible óptimo para su crecimiento y mantenimiento, tanto en forma de oxígeno como de nutrientes vitales. Esto podría deberse a una disminución del suministro de sangre o un consumo inadecuado de nutrientes.
• A través de la acumulación de "toxinas". Los desechos se acumulan en el cerebro con el tiempo como un subproducto de los procesos metabólicos, y su presencia se magnifica por las cosas que hacemos y no hacemos con nuestras vidas. Estos desechos pueden ser de naturaleza inflamatoria, es decir, producidos como respuesta a una amenaza percibida para el cerebro, y esta inflamación se acelera con la edad, un proceso conocido creativamente como inflamatorio. La inflamación es la base de múltiples enfermedades crónicas, incluida la demencia.
• Cuando esté dañado por una lesión física. Incluso eventos relativamente inocuos, como cabecear un balón de fútbol, pueden, si son lo suficientemente frecuentes, causar problemas cognitivos duraderos (más sobre esto en la siguiente sección).
• Por falta de formación. El cerebro, como un músculo, se puede entrenar. Desafortunadamente, así como nuestros músculos corporales se debilitan si no los usamos, esto también significa que la falta de entrenamiento y actividad mental puede conducir a una pérdida de la función cognitiva y falla cerebral.
Cuanto más viva, más tiempo habrá para que se acumulen estas fuerzas que actúan contra la salud del cerebro. Entonces, ¿qué significa eso para el cerebro que envejece, incluso uno que se las arregla para evitar lesiones o enfermedades? Bueno, hay buenas y malas noticias.
La mala noticia es que debe anticipar una cierta disminución en el "poder del cerebro" a medida que envejece, posiblemente a partir de los 30 años:
• Pueden ocurrir olvidos, pero quizás el problema más obvio es la pérdida de velocidad de procesamiento. Estoy en mis 60s y definitivamente puedo dar fe de esto. Por lo general, puedo llegar a la respuesta correcta al final, pero me lleva más tiempo.
• También hay un deterioro de las "habilidades ejecutivas" con la edad, incluidas las que se rigen por la corteza prefrontal (en la parte frontal del cerebro), lo que puede comprometer su capacidad para planificar y organizarse, y para resolver problemas complejos. Una vez más, esto es peor cuando está bajo presión de tiempo. Estos cambios en la cognición están correlacionados con cambios en el cerebro - contracción (que es un indicador de la pérdida neuronal) - y cambios en el suministro de sangre.
La buena noticia es que ciertas habilidades cognitivas no disminuyen drásticamente con la edad: es probable que su vocabulario y capacidad de lenguaje permanezcan relativamente intactos (aparte de más momentos de "punta de la lengua" probablemente relacionados con nuestra velocidad de procesamiento más lenta). Asimismo, sus habilidades visuoespaciales probablemente sobrevivirán bien con el envejecimiento. Estos le permiten saber dónde se encuentra en relación con otras cosas de nuestro entorno, ¡muy útiles cuando conduce! El aumento de la sabiduría y la experiencia también puede compensar una serie de déficits relacionados con la edad, lo que lleva a una mejor toma de decisiones.
Además, no es necesario que acepte pasivamente ningún cambio relacionado con el envejecimiento. Hasta hace poco, se consideraba que una vez que el cerebro había madurado, a mediados de los 20, eso era todo, todo cuesta abajo desde allí. Ahora sabemos que esto no es cierto. La creciente investigación sugiere que, en ciertas estructuras cerebrales, los humanos continúan desarrollando nuevas células nerviosas a lo largo de la vida. Uno de ellos, el hipocampo, es fundamental para codificar nuevos recuerdos y es un sitio temprano de daño en la enfermedad de Alzheimer. La capacidad de promover este crecimiento, de explotar la "neuroplasticidad" del cerebro (es decir, su capacidad sostenida para adaptarse a las demandas que se le imponen), presenta una oportunidad importante y optimista. Significa que hay cambios en el estilo de vida que puede adoptar, que describiré en breve, que lo ayudarán a mantener su condición y función cerebral general, incluso a medida que envejece.
Para más información, ruego leer y aprender sobre estos temas. A continuación una lista de referencias que servirán para educarlo más sobre el problema. Espero sean de su utilidad y beneficio.
“Mind Your Brain: The Essential Australian Guide to Dementia” (2021) es un libro reciente y accesible sobre cómo mantener un cerebro sano y manejar los desafíos que presenta la demencia.
El libro The Brain That Changes Itself (2007) de Norman Doidge es un trabajo fundamental sobre la neuroplasticidad y cómo el cerebro puede adaptarse y curarse, a pesar de un daño significativo.
El libro Tiny Habits (2019) de B J Fogg es una guía muy útil y práctica para la intervención más poderosa que tenemos: los buenos hábitos
Your Brain In Mind es un sitio web en evolución que creé para ayudar a las personas a cuidar su cerebro. Incluye un enlace a mi aplicación de iPhone que se lanzará próximamente para optimizar el cerebro.
El podcast de Peter Attia Drive es una serie fascinante que se centra en "maximizar la longevidad", presentada por un médico canadiense que habla con frecuencia sobre la demencia y la salud cerebral con sus invitados expertos.
El Queensland Brain Institute en Australia ofrece muchos recursos útiles sobre el cerebro, incluida una revista dedicada y un podcast, los cuales han cubierto la demencia.
El Centro para el Envejecimiento Cerebral Saludable de Australia también ofrece un sitio web repleto de información, que incluye blogs y folletos educativos, además de uno sobre nutrición y salud cerebral.
El libro Supercharge Your Brain (2021) de James Goodwin, el científico jefe de Age UK, es un relato bien escrito y atractivo de la evidencia detrás de la salud del cerebro y cómo optimizarla.