He estado buscando una definición oficial de lo que es un alimento saludable. No de las que aparecen en un diccionario o en Wikipedia, sino las que pudieran validarse por una agencia oficial dedicada a controlar y fiscalizar la inocuidad, calidad y seguridad de los alimentos.
Aquí en Panamá, el MINSA es pobre en su apreciación del término "saludable". Salvo lo aéreo que está definido en las Guías para la venta en kioscos escolares (Ver Gaceta Oficial), el término pareciera escurrirse de todo vocabulario oficial. Copio textualmente... Alimento saludable: Consumo diario de alimentos variados (cereales, leguminosas verduras, frutas, vegetales, productos de origen animal, grasas, aceites y azúcares) en cantidades adecuadas para asegurar el aporte de energía y nutrientes (proteína, carbohidratos, grasas o lípidos, vitaminas y minerales) y otros elementos (agua, fibra) que el organismo necesita para su adecuado funcionamiento y desarrollo físico, así como para ayudar a prevenir las enfermedades). Como ven, una definición totalmente aérea, para nada aterrizada.
Igualmente, la FDA tiene años de estar trabajando en una definición de "saludable" para las etiquetas de los alimentos. Recientemente en 2018, la FDA emitió un criterio afirmando que el uso de la palabra “saludable” no es tan fácil como muchos agentes económicos les gustaría, pero que definitivamente para que los consumidores puedan entender y apreciar su significado debe estar amparado y basado en la ciencia. Luego en 2019, la FDA propuso que un método para lograr el consenso sobre el significado de la palabra "saludable" y señaló necesario el desarrollo de un símbolo gráfico para ayudar a los consumidores a identificar los productos alimenticios envasados que cumplirían con la definición de la FDA de "saludable". El símbolo sería voluntario, lo que permitiría a las empresas de alimentos envasados colocarlo en sus productos si los productos cumplen con la definición de "saludable" de la FDA.
Pero cuál es esa definición. Todavía en marzo de 2021, la FDA estaba tratando de emitir un criterio para definir "saludable" y anunció entonces más investigaciones sobre el desarrollo de un ícono "saludable".
Han pasado más de 10 meses y la FDA todavía no ha dicho qué definición está considerando. Puedo pensar en tres posibles opciones:
• Basado en nutrientes: por debajo de cierto nivel de azúcar, sal, calorías o lo que sea.
• A base de alimentos: debe contener frutas, vegetales o granos integrales.
• Basado en procesos: debe estar sin procesar, procesado o mínimamente procesado; no puede ser ultraprocesado.
Este vacío de información tiene muchas consecuencias y muchos estamos preocupados. Por ejemplo, el Center for Science in the Public Interest dice que permitir que algunos productos tengan una afirmación de "saludable" porque contienen una cantidad mínima de fruta, vegetales u otro alimento recomendado, simplemente facilitará que las papas fritas y las golosinas de frutas compitan con las frutas y vegetales naturales.
Mi opinión es que no importa cómo el MINSA o la FDA definan el término, los consumidores debemos darnos cuenta de que los fabricantes están siempre interesados en usar la palabra "saludable" con fines de marketing, es decir, venderle más alimentos procesados que quizás no necesite. Por otro lado, la naturaleza voluntaria del símbolo "saludable" también plantea preguntas como si la etiqueta de un alimento no usa el símbolo, ¿cómo sabrá alguien si no está allí porque el producto no cumple con la definición de "saludable" o si su fabricante simplemente eligió no usar el símbolo?
Yo no sé ustedes que piensan pero mientras esto no se decida es mejor usar el sentido común y estar atentos. Porque para mí un alimento saludable, sin comillas, es sencillo: un alimento en su estado natural y que no haya sido procesado ni transformado industrialmente, y que no haya sido desnaturalizado su característica nutritiva y organoléptica con la adición de aditivos y demás sustancias químicas.
Tu tienes alguna otra definición que tenga más sentido? Me gustaría escucharla.
El autor es empresario, consultor een nutrición y aseesor de salud pública.